古琴琴身以独木所成,琴面系有七根弦,故古称七弦琴。琴弦由丝绒绳系住,拴绕于弦轴上,属弹拨乐类的无马乐器;古筝则由框板、面板和底板构成。最早的筝为5根弦,近年增加到24-26弦。
古琴虽只有七根弦,但一弦多音,其音域宽达四个多八度,借助面板上的十三个琴徵,可以弹奏出许许多多的泛音和按音。音色含蓄而深沉,古朴而典雅,表现力富有内涵。古筝基本上是一弦1-2个音,同一弦中移动弦马,可以调作音高,音域宽广,音量宏大,音色淳厚优美,悠扬悦耳。
古琴体积小,共鸣箱小,所以声音也小,能发出结识古朴的金石之声,甚至能听清手指在弦上磨的声音。古筝的体积大,共鸣箱大,所以古筝音量也大,更合现代人口味。古琴琴谱自成一格,古时称为文字谱,到了唐朝后称减字谱;而古筝古时多用工尺谱,现今多用简谱、五线谱。
古琴,又称瑶琴、玉琴、丝桐和七弦琴,是中国的传统乐器,至少有三千五百年以上的历史。古琴有标志音律的13个徽,亦为礼器和乐律法器。属于八音中的丝。古筝又名汉筝、秦筝、瑶筝、鸾筝,是中国汉民族传统乐器中的筝乐器,属于弹拨乐器。它是中国独特的、重要的民族乐器之一。