早期的马头琴主要担当史诗说唱及民歌的伴奏,一首民歌就是一支马头琴曲,人声起便可琴声合,尤其是同蒙 古民族的“乌尔图道”(即长调民歌)相结合,更具草原文化的韵味。
随着社会的发展,马头琴进入了艺术的殿堂。它成为蒙古族音乐文化的典型代表,无论是它的造型、制作材料,还是它的音质音色、音乐表现风格和演奏方法,均体现着蒙古族的性格内涵。
马头琴不但在一些正式和隆重场合演奏,也出现在民间的婚典仪典和亲友聚会等日常活动中;既可为歌伴奏, 亦可独奏曲目。马头琴的传统曲目多从民歌中演化而来,可分为五类:1.原生民歌,如《朱色恋》《八雅铃》;2.英雄史诗曲牌,如《奔马调》《打仗调》;3.马步调,即表现马形象的曲调;4.从民歌发展而来的琴曲,如《荷银花》《莫德烈》等;5.汉族古老曲调,如《普安咒》和《柳青娘》等。