现存的古琴曲都是用古琴的专用谱字记谱的。
上古时代的琴谱,用的是文字谱。所谓文字谱,就是用文字叙述的方法,把谱中的每个音,是在哪一条弦上、哪个徽位、左右手特定的指法动作、轻重疾徐等一一描写出来。现存最早的文字谱,是南朝陈桢明三年丘明所传,唐初人写的《碣石调幽兰》卷子本,这是现存世界上最古老的琴曲乐谱。(见图7)“然其文极繁,动越两行,未成一句。后曹柔作减字法,尤为易晓也。”(明蒋克谦《琴书大全释谱》)
到了唐代晚期,古琴家曹柔创作减字法,他把文字谱中的一句或几句话,用减字省文的写法,能在一个谱字中,准确记出左手用某指、其技法和徽位;右手用某指、其技法和弦次。用这种谱字记录的曲谱,名为减字指法谱。例如《幽兰》文字谱首句:“耶(即邪字)卧中指十上半寸许按商,食指、中指双牵宫、商。”如用减字谱写出是“”字,“字简而义尽,文约而音该”。
后来,又经过逐渐改进,到了南宋这种减字谱字已基本定型。此后随着印刷术的普及,到了明代,从曹柔后逐渐积累下来的古琴谱,及唐、宋遗谱,大部分都是印本专集,计有六百六十多首不同名的琴曲,三千三百多首不同的传谱,都是用这种减字谱字记写下来的。(见图8)其中有远古的琴曲,如《高山》、《流水》、《阳春》、《白雪》、《雉朝飞》、《乌夜啼》等。有脍炙人口的英雄故事和民间传说,如以“聂政刺韩王”为题材的《广陵散》;以“昭君出塞”为题材的《龙朔操》、《龙翔操》、《秋塞吟》;以“文姬归汉”为题材的《大胡笳》、《胡笳十八拍》;以“司马相如、卓文君自由恋爱”为题材的《凤求凰》;还有抒写离别、怀念、隐逸生活的,如《阳关三叠》、《渔樵问答》、《捣衣》、《酒狂》、《樵歌》、《渔歌》等。晚唐陈康士、陈拙所以能整理出大量琴谱传之后世,曹氏之功不可没!