我们的祖先很早就将音高不同的小铜锣编排起来,用于音乐实践中。宋代画家苏汉臣的《货郎图》中,一 货郎身挂数件乐器,其中有一件为十面云锣,可知早在宋代民间已有云锣流传和使用了。
六百多年前的元代,云锣不仅在民间流行,并且在宫廷宴乐中使用,当时称为云墩,《元史·礼乐志》“宴乐之器"中有:"云墩,制以铜,为小锣十三,同一木架,下有长柄,左手持,而右手以小槌击之。"这也是见于文献的最早记载。
元代云锣还用于宗教音乐中,如在山西芮县永乐镇的永乐宫元代壁画《奏乐图》和三清殿斗拱间的装饰画中,均画有演奏云锣的图像,宫中壁画反映的是道教生活,表明云锣早期已用于道教音乐。元代的史籍和壁画看来,就有十、十三和十四音云锣。
清代前期,云锣曾发展到二十四音, 《扬州画舫录》记载着在福建地区曾流行过十四音云锣。据《清史稿》载,云锣在清代宫廷音乐中已广泛用于御前仪仗乐、丹陛大乐、中和清乐、导引乐、铙歌及铙歌清乐、凯歌、庆神欢乐、赐宴乐等。
清代曾有《云锣谱》传世,由著名京剧表演艺术家梅兰芳先生收藏,梅先生在《太真外传》一出戏中用过云锣。《云锣谱》后由梅先生赠予好友宋先生。该《谱》详尽地介绍了云锣的音律和每面云锣的规格尺寸。
《元史·礼乐志》记载:“云璈制以铜为小锣十三,同一木架,下有长柄,左手持而右手以小槌击之。”但从山西永乐官的元壁画看来,元代每架云锣所用的小锣,还不限于十三个,也有用十个,和十四个的。明清以来,长期普遍流行的一种云锣,全付由十个小锣组成。
但偶然也有例外,如清初曾有过全付用二十四个的云锣,较后在福建又曾有过全付十四个的云锣。《清史稿》记载,云锣用于御前仪仗之乐、祀先蚕乐章、丹陛大乐、中和清乐、导引乐、铙歌及挠歌清乐、凯歌、庆神欢乐、赐宴乐、蒙古乐、班禅之乐(称为苍清)。
传统云锣多由十面小锣组成。锣面无脐,边缘被垂直于锣面的锣沿所固定,锣边钻有小孔,用绳系于装着木格的特制木架上,因最上方的一面小锣(名“高工锣”)不常用,故民间又称“九音锣”。
小锣大小相同,面径均为8厘米,因厚薄有别,故能发出高低不同的音响。音色清晰明朗,音域分别为g1—d3、a1—d3,有一个多八度。十面小锣系在木架上,架子分为三扇,左右两扇各分三格,中间一扇四格,三扇都插在一个木柄上,成一整体,架高约52厘米。云锣的音位排列,因地区、乐种和使用场合的不同而各异。
演奏形式有两种,一种是左手持木架柄或将柄抵在桌上,右手用单棰(竹片制把,牛角制头)敲击,这种奏法花点较少,另一种是卸下木架柄,将三扇木格上端垫高,斜置于桌面上,双手持棰敲击。在“苏南吹打”,“十番锣鼓”等器乐合奏中,云锣多奏旋律的骨干音,有很强的色彩性。“西安鼓乐”则用两架云锣,分别装在特制的底座上,面对面依一定角度立置于桌上,由一人执棰敲击,成为独具特色的双云锣演奏。
本世纪六十年代以来,音乐工作者和乐器研制者不断对传统云锣进行改革。1963年,济南部队前卫文工团赵行如同山东周村鲁东乐器厂合作,在民间九音锣基础上,参照山东曲阜孔庙编钟形式,首先制成二十九音云锣,音域g—f3。北京民族乐器厂制作的三十六音云锣,音域#c—c3。沈阳军区文工团田德忠和鲁东乐器厂合作,在二十九音云锣基础上,制出三十八音云锣,音域c1—c4。此外,还有十五、二十六和三十七音云锣。