秦朝时称为“弦鼗”。清朝毛其龄认为三弦为秦朝乐器弦鼗演变而成。《西河词话》:“三弦起于秦时,本三十鼓鼓之制而改形易响,谓之鼓鼓,唐时乐人多习之,世以为胡乐,非也。”
其说法来自《旧唐书》,但《旧唐书》记载弦鼗为琵琶的前身,与毛其龄说法不一。
在文献上,三弦名称最早出现于唐朝,但无法确定是否唐代三弦与现代所称的三弦是否相同。现代三弦最早记载始于明代,据说在元朝时出现。
三弦也是满族传统乐器,如《钦定满族祭神祭天典礼》中就记载以三弦作为奏神乐的乐器之一。中华人民共和国学者何昌林主张三弦为满族所发明,在唐朝时,渤海国进贡的渤海琴即为三弦。