琴是一种七弦无品的古老的拨弦乐器。瑟是古代一种弹奏板箱体弦鸣乐器,古筝是筝乐器,属于弹拨乐器。琴体积较小,音量较小弦也较少。瑟体积大空腔大故音量大,弦多则音色变化多。瑟是单弦发音,瑟的发声在低音区略空泛,高音区略显单薄。
古琴空弦的音高不固定,要根据演奏的乐曲而定,古琴定调复杂,调式有35种之多。按五声音阶定弦,音域有四个八度零一个大二度。传统的常用演奏手法采用右手大、食、中、无名四指拨弦,演奏出旋律、掌握节奏,左手演奏法还有在筝柱左侧顺应弦的张力、控制弦音的变化,以调整音高,完善旋律。
弹奏瑟:指法是大、食、中、无名各指分别向内外方向拨弦。名为擘、托、抹、挑、勾、剔、打、摘,共八种。左手在必要时可按抑柱左弦段而取变化音。筝:基本指法:勾、托、抹、大撮、小撮、摇、辟、打、勾托抹托、托抹勾打。
古琴有标志音律的13个徽,亦为礼器和乐律法器。属于八音中的丝。古琴音域宽广,音色深沉,余音悠远。瑟形状似琴,有25根弦,弦的粗细不同。每弦瑟有一柱。按五声音阶定弦。最早的瑟有五十弦,故又称五十弦。筝的形制为长方形木质音箱,弦架筝柱可以自由移动,一弦一音,按五声音阶排列,最早以25弦筝为最多。