中国的三弦传入琉球后发展成三线;三线传入日本后,发展成三味线。在日本有把“三味线”称为“三弦”的习惯。
三弦是北方大鼓书、苏州评弹等传统曲艺不可缺少的乐器。
在南管音乐中,属于上四管乐器之一,是演出的基本组合。一些流行音乐和摇滚乐手(何勇)也在创作演奏中使用三弦。
2011年李克勤演唱会中,三弦演奏家赵太生为李克勤伴奏,并与摇滚乐队合奏。虽然三弦曾经是最常用的伴奏乐器之一,但在现代与筝、琵琶相比,学习三弦的人要少很多。