演奏时,采用立姿或坐姿均可,将背带或琴绳挎于左肩,琴杆横于胸前,琴筒置于腰部右侧,琴面朝前,琴头斜向左上方。
左手虎口托持琴杆,用食指、中指、无名指按弦取音,右手用拇指、中指执拨子弹弦发音,拨片常用竹制。
垤施三弦以五度、四度关系定弦,即里弦和中弦为五度关系,中弦和外弦为四度关系,里弦和外弦为八度关系,常定弦为:b、f1、b1或f、c1、f1。音色圆润柔和。
左手常以食指按弦,并且不用指肚而用指甲触弦,这种特殊的按弦技法,民间称其为“脆指”,可使发音清脆明亮且余音较长,左手有滑音、揉音、打音、擞音和带音等技巧。右手有弹拨和滚扫等技法。
可用于独奏、合奏或为民间歌舞伴奏,是彝族人民喜爱的弹弦乐器。青年小伙子们常弹奏自娱,并将其用于恋爱生活中。
每逢火把节、插花节等民族传统节日,彝族人民就身着节日盛装,欢聚在一起尽情歌舞、跳乐,青年小伙子们手持三弦边弹边舞。在红河县垤施乡,彝族乐队由三弦、四弦、竹笛、巴乌、木叶和拉弦乐器等组成,并有人声参加。