葫芦笙的构造和笙大致相同,由笙斗和笙管组成。因笙斗用空葫芦制作而得名。
传统葫芦笙,音色各异。高音笙清脆明亮;中音笙圆润柔和;低音笙浑厚低沉。音域较窄, 实用音域为一个八度。常用于独奏、对奏或为歌舞伴奏,经常是边舞边奏,有时也和彝族笛 子、大、小三弦配合演奏。
所奏乐曲,绝大部分是舞曲,有少数是用于节日和喜庆的乐曲, 但也都带有舞曲风格,一般都比较轻快活泼、节奏鲜明。
在彝族民间,葫芦笙是“踏歌”、“打 歌”和《葫芦笙舞》的主要伴奏乐器。“踏歌”是一种群众性的娱乐活动,清人桂馥《滇游 续笔》中载:“夷俗男女相会,一人吹笛,一人吹葫芦笙,数十人环绕踏地而歌,谓之踏歌 。”时至今日,这种歌舞在彝族地区仍很流行。《葫芦笙舞》是以吹奏葫芦笙为领舞的群众性民间舞蹈,在许多少数民族中普遍流行。聚居在金沙江畔的彝族人民,每逢春节拜年、迎 送宾客、尝新米、举行开秧门仪式、喜庆婚嫁或男女恋爱等场合,都要吹奏葫芦笙,所奏的乐曲也与人们的生活密切相关。
传统乐曲有《迎亲调》、《送亲调》、《串姑娘调》、《过 山调》、《放羊调》、《赶街调》、《过年调》、《摆饭调》、《打歌调》和《舞曲》等。
拉祜族葫芦笙,音色清脆悠扬,是拉祜族青年喜爱的乐器之一,他们随身携带,走到哪里吹到哪里,并经常为《葫芦笙舞》伴奏,舞蹈时,男女青年手拉手、围成圆圈,从晚上一直跳到天明。
佤族的葫芦笙,在乐曲中很少使用管底发出的低音。能歌善舞的傈僳族人民,使用的葫芦笙不仅和彝族的一模一样,就是所演奏的乐曲和用葫芦笙伴奏的舞蹈,也和彝族的基本相同。