葫芦笙的构造和笙大致相同,由笙斗和笙管组成。因笙斗用空葫芦制作而得名。
演奏葫芦笙时,双手抱笙,手指按孔。葫芦笙的每根笙管,均能发出高低不同的两个音,音程为小二度、大二度或小三度关系。用手指按住笙管上的音孔,可以发出基本音,也即音程中的高音,用手指堵住露于笙斗底部的管口,管底则可发出变化音,也即音程中的低音。因此,一个葫芦笙虽有五、六或八根笙管,却能发出十、十二或十六个音来。
五管葫芦笙的音列为: 第一管bb、c1,第二管be1、f1,第三管f1、g1,第四管ba1、b1,第 五管bb1、c2。八管葫芦笙的音列为:a1、#a1,b1、#c2,#c2、d2,#d2、f2,e2、f2,f2、g2,g2、a2,g2、#a2。其指法 ,以五管葫芦笙为例,左手拇指按第二管上孔,食指按第一管上孔,无名指按第三、四管上 孔,右手食指按第五管上孔,拇指兼按笙斗下方各管底孔。六管或七管葫芦笙,右手食指按最末一管上孔,中指按第五或第六管上孔。吹吸皆可发音。
葫芦笙管上按孔的发音,多用于吹奏旋律或奏出双音、三音或四音和音与和弦,所演奏的曲调,一般多是五声音阶,并可移调演奏。用手指在笙管底端管口上轻轻抹动,还可以奏出轻微而圆润的装饰性滑音,常用以衬托旋律或奏出固定的节奏。