琵琶起源于古代印度,经丝绸之路传入中国并被加以改造,琵琶一般都是四弦,盛唐时期曾流行于我国广大中原地区,并东传日本、成为中日文化交流的历史见证。
北齐文襄帝即位是东魏武定五年(公元547年),河清是北齐武成帝在位的公元562年~564年,五弦已为当时的统治者所爱好。
隋唐时期尤为盛行。隋唐九、十部乐的清乐、西凉、高丽、龟兹、疏勒、高昌、安国、天竺诸乐中均有使用。
在燕乐中尚有大五弦琵琶和小五弦琵琶两种形制。《新唐书·礼乐志》有:“五弦,如琵琶而小,北国所出,旧以木拨弹,乐工裴神符初以手弹,太宗悦甚,后人习为掐琵琶。”唐淮安靖王李寿墓壁画中有坐立部伎女乐人弹奏五弦琵琶的图像。
唐宋时期中日两国文化交往频繁,日本在全面学习中国文化的过程中,将大量唐宋艺术珍品带回了日本,由于中国战乱频频,一些在中国失传的文物珍品反而在日本存留下来,终成孤品。从这些珍贵的文物身上可以反观中华文化顶峰期的历史风貌,它们已成为全人类共同的文化遗产。