20世纪50年代三弦柳琴出现以前,在山东、江苏一带的柳琴戏、安徽的泗州戏等地方戏曲的伴奏中使用的是二弦柳琴。
二弦柳琴琴体较大,用柳木制作,简单而粗糙,只有两条丝弦,七个用高梁杆做成的音品,音域很窄,仅有一个半八度,不便转调,表现不够丰富,演奏时有一竹筒套在食指上,用拇指捏紧,靠手腕甩动而拨弦发音,演奏形式别具一格,后因竹套质脆易裂,又使用挖空的牛角圆筒代替,直到今天在山东滕州、江苏徐州的民间仍可见到这种形制的柳琴。
此时的柳琴长期用于山东、江苏一带的柳琴戏、安徽泗州戏等地方戏曲的伴奏中。由于原始柳琴存在音域窄,不便转调,音色不美等缺点,故大大限制了柳琴音乐的发展,多年来成为音乐工作者乐器改革的目标。