传统的扎木年,由 共鸣箱、琴头、琴杆、弦轴、马子和琴弦等部分组成,在藏族民间这些部分还有其俗称。
扎木年多使用 桑木、 红木、 核桃木、 檀香木制作,以红木制品为佳。琴体大小不一,常见者全长100厘米~110厘米。
共鸣箱(藏族俗称“池塘”下同)似切开的半葫芦形,长27厘米左右,用整块木料制作,上部较小,掏空内腔,表面呈棱形,下部挖出椭圆形腹腔,表面蒙以 山羊皮、獐子皮或鱼皮,面宽14厘米~16厘米。
在琴皮上方的琴面上,开有一个弯月形出音孔 (“扎木年卡”,意为“扎木年的嘴”)。
腹腔里面的琴背与皮膜之间置有一个松木音柱,琴背表面刻有七条竖向凸条花纹或在同一位置粘以细木条,既外表美观,演奏时又避免琴身滑动。
琴头(“当里”,意为“马头”)先向后、再朝前弯曲、呈半圆形,顶端一般无饰。也有的扎木年琴头刻以龙头雕饰,民间称其为“龙头琴”。
弦槽通透,弦轴(“居布”,意为“拧紧”)六个分列两侧(左右各三),弦槽之下设山口。琴杆细长而中空,正面向下将杆身挖出空槽,杆壁厚度以1.5厘米为宜,其上再粘以红木指板,表面不设品位。
置木制桥空马,张六条羊肠弦或丝弦。长期以来,扎木年一直保持着古朴的造型,有的琴身还是由上、下两截木料镶嵌粘接而成一整体,民间还风趣地称上截为母、下截为父。琴体外表多保持木材本色,也有的漆为棕色或棕红色,皮膜多保持原色或染成墨绿色。