世界扬琴就其分布概况看,大致可划分为三大体系:欧洲扬琴体系,西亚-南亚扬琴体系,中国扬琴体系。
欧洲扬琴体系,包括所有欧洲国家和以前曾是欧洲殖民地的北美洲与大洋洲。扬琴的名称主要有德西马、隆泰里、欣巴罗、海克布里等。15世纪,扬琴逐渐在欧洲各国流传,上至宫廷,下至平民,成为文艺复兴时期的一件时髦乐器。在古典乐派时期,欧洲扬琴开始兴盛起来,专业作曲家创作了不少扬琴奏鸣曲、协奏曲及重奏曲。扬琴还成为东欧民间乐队和吉卜赛乐队中的重要乐器
向西亚-南亚扬琴体系,处在阿拉伯一伊斯兰文化和印度次大陆文化背景中。这一体系的扬琴通称“桑格尔”相传是在17世纪到达伊朗,成为宫廷音乐的常用乐器,主要用于伊朗木卡姆乐队,演奏达斯塔加赫和伴奏艺术歌曲。扬琴在伊拉克也很流行,电视台经常播放扬琴节目,用于“巴格达乐队”,演奏器乐即兴曲塔克西姆和伊拉克木卡姆音乐。土耳其高加索的扬琴在当地民间音乐中也占有重要地位。南亚扬琴历史较短,经过改革,印度扬琴也擅长表现“格拉”的滑音声韵。这一体系扬琴的琴体较小,音域较窄,采用单个活动音码便于移动变音,左码两侧为八度音程,用较轻的木槌击弦。它的律制调式比较复杂,阿拉伯扬琴为二十四平均律,印度扬琴每八度中有22个音,形成和欧洲、中国扬琴完全不同的异国色彩与风格。
中国扬琴体系,包括朝鲜日本蒙古泰国及东南亚等国的扬琴,都来自汉语扬琴的译音,中国扬琴的名称有:洋琴打琴、敲琴、蝴蝶琴等。至今发现的最早的扬琴图文记载,是在琉球人喜名盛昭所著《冲绳与中国艺能》一书所载:1663年中国册封使臣张学礼至琉球,在唱曲表演中使用了扬琴(瑶琴)。该书附录里有演奏扬琴的图片,演奏者穿的是明朝服装,手持琴竹(琴览)演奏,琴面为梯形。面板上有两条琴码及雕刻图案。说明在17世纪扬琴已传人我国,明朝时期已较为流传。