古琴的调,是指七条弦的定音方法,有时称为“调”,有时称为“均”,或称为“弦法”。就从调的名称看,一共有三十八种之多。
其中最常用的有五调,即正调、紧羽调、清商调、慢角调和慢宫调。五调中,正调用的最多,正调的七条弦散音由低至高为:徵、羽、宫、商、角、徵、羽,简谱音为:5、6、1、2、3、5、6。因正调的三弦宫音与十二律吕(黄大太夹姑仲蕤林夷南无应)中的仲吕对应,所以正调为仲吕均;因正调的五弦音高按国际标准音A来定,三弦宫音为F,所以正调为F调。正调又称宫调、正始调,它是中国传统音乐的祖调。用正调弹奏的琴曲有很多,如人们熟悉的《流水》、《平沙落雁》、《普庵咒》等等。
把正调的第五弦紧(升高)一律,用“紧角为宫”法,就转到了五射均紧羽调,其七条弦散音由低至高为:商、角、徵、羽、宫、商、角,简谱音为:2、3、5、6、1、2、3。如《玉楼春晓》、《阳关三叠》、《潇湘水雲》等,都用此调弹。
用同样的方法,若再紧无射均的二、七弦,就转到了夹钟均清商调。
把正调的第三弦慢(降低)一律,用“慢宫为角”法,就转到了黄钟均慢角调,其七条弦散音由低至高为:宫、商、角、徵、羽、宫、商,简谱音为:1、2、3、5、6、1、2。如《秋风词》、《醉渔唱晚》、《佩兰》等,都用此调弹。
用同样的方法,再慢黄钟均的一、六弦,就转到了林钟均慢宫调。(见古琴常用五调表)
如果再继续紧、慢下去,就完成了古琴的十二律吕旋宫转调。在中国传统音乐乐律学及宫调理论中,今人所谓的许多疑难问题,都可以从琴乐律调中找到答案。因为它不仅有一套完整而自上古以来的琴学理论,而且还见存有三千三百多首各个历史时期珍贵的琴曲实例,可以相互来印证。
1978年,湖北随县曾侯乙墓编钟出土后,国内的考古专家、音乐学者对编钟的音律开始进行研究。童忠良先生在《百钟探寻》文中说:“也许是巧合,这种‘双均五宫’的总体结构又与古老的七弦琴宫调不谋而合。正像中国许多古老的音乐理论都可以从七弦琴上找到印证一样,这里又一次显示了这种巧合所含的理论奥秘。”(《黄钟》1988年第四期)能够得出正确的结论,是和他对七弦琴音律、宫调理论的深入研究分不开的。