古琴的音色种类主要有散音(地生)、泛音(天声)和按音(人声)三种,三种音色的弹奏方式不同,也具有不同的表现力和特点,散音嘹亮、浑厚,宏如铜钟;泛音透明如珠、丰富多彩;按音发音坚实,柔和如歌,具有深刻细致的表现力。
散音:左手不按弦,仅以右手弹出的空弦音。散音的特点是深沉浑厚,成为琴曲雄健的根基,如同大地般坚实,有“勇士赴战场”之喻,故散音象征地。
泛音:左右手指法配合形成的一种弹奏方式,左手手指虚按琴徽,抑制了全弦振动,只保留以所按徽位处为波节的振动模式。古琴可以用大段的泛音来弹奏旋律,古琴的泛音,更是我国古代律学理论产生的基础。
按音:左手按弦,右手同时弹出之音。按音的特点是婉转舒情,圆润细腻,如人婉婉倾诉衷情,有“呢呢儿女语”之喻,故按音象征人。琴的按音最多,加之左手指法特别丰富细腻,可说是琴最具表现力之音。
古琴音乐三音交错、变幻无方、悠悠不已之中,凡高山流水、万壑松风、水光云影、虫鸣鸟语及人情复杂之思和宗教哲学之理,尽能蕴涵表达。