古琴演奏除独奏外,还有两种传统的演奏形式,即弦歌、雅乐合奏。
史书有“舜弹五弦之琴歌南风之诗而天下治”的记载,“《诗》三百篇,孔子皆弦歌之”,以及百里奚夫人在堂上弹唱的《扊扅歌》等等,这种用古琴自弹自唱的形式,古代称弦歌,今人又称作琴歌。蔡邕《琴操》中所记载的琴曲,大部分都附有歌词,这说明在汉代弦歌已经很流行了。在郭茂倩的《乐府诗集》中,记载了自上古至宋“琴曲歌辞”(四卷)一百七十多首,其曲谱大部分虽已失传,但我们可以通过这些唱词,了解琴曲所要表达的内容情感,了解古人的音乐文化生活。我们今天比较熟悉的琴人还在弹奏的《阳关三叠》、《胡笳十八拍》等,都是唐宋时期很流行的琴歌。后世有词琴谱中的民间歌词,“现在已经收集掌握到的就有四十万字,说明两千年来琴歌的形式一直存在。”(顾梅羮《琴学备要》)
古琴参加雅乐合奏,多是在各种典礼音乐中,古琴为主奏乐器。
古琴从汉代到民间之后,它的演奏形式就已经从弦歌、雅乐合奏发展到独奏。从隋、唐以来独奏逐渐占了优势,并成为古琴音乐的主要部分。由于独奏的表现力与艺术感染力较强,所以绝大部分的古琴曲,都是以独奏的形式创作演奏的。如《广陵散》、《离骚》、《潇湘水雲》、《流水》、《平沙落雁》等等,这其中有长达几十段的名曲大操,也有十几段的经典之作。独奏曲中还有两三段,甚至一两段的短曲小品,如《良宵引》、《洞庭秋思》、《渭滨吟》、《关山月》、《玉楼春晓》、《静观吟》等等,其音乐艺术魅力,至今仍使众多知音者倾倒。